自上世纪80年代以来，中国病毒病控制所的曾毅院士及同事一直在研究致病病毒与鼻咽癌的关系，并在鼻咽癌的高发地区进行了长达10年的追踪观察。多年分析结果表明，当地普遍栽植的油桐树是致病“帮凶”，其花粉会促使一种病毒引起鼻咽癌，这种病毒叫EB病毒。经过进一步的研究，曾院士及同事从1693种植物中检出52种含有促癌物质的植物，如果居室中种有这些植物，人们会由于长期吸入花粉、根部尘土颗粒等原因引发癌症。至于植物挥发的气体会不会致癌，目前还没有确切的结论。

在病毒病控制所公布的这52种花木中，大多数为园林和中草药苗圃中的植物，其中可能出现在普通百姓家中的植物主要是铁海棠（刺儿梅）、变叶木、鸢尾、乌桕、红背桂花、油桐、金果榄，有些人家中可能还有曼陀罗等少见品种。

诱发癌症的因素很多。就鼻咽癌来说，遗传因素是基础，EB病毒在鼻咽癌的发病中起着重要作用，而环境中的EB病毒诱导物、促癌物和致癌物只起协同作用。“对于不清楚自己是否有鼻咽癌遗传基因的市民来说，最好不要在家里养这些植物，以免引发疾病”。

病毒病控制所一直想出本书，把那些有害植物的图片、情况汇集成册，向民众普及这方面的知识。同时，他们也在积极地与园林部门联系，一是建议他们调整公共场合景观花木的品种，二是呼吁苗圃不要栽植和销售对人体有害的花木，在源头上堵住促癌物质的扩散。

花卉市场中很容易就找到了铁海棠、变叶木、金果榄等植物。由于它们造型别致、颜色鲜亮、价格适中，购买的人很多。对此，大自然充满着辩证法，越是漂亮和鲜艳的植物，越有可能是带毒的植物。

据熟悉52种促癌植物有：石粟、变叶木、细叶变叶木、蜂腰榕、石山巴豆、毛果巴豆、巴豆、麒麟冠、猫眼草、泽漆、甘遂、续随子、高山积雪、铁海棠、千根草、红背桂花、鸡尾木、多裂麻风树、红雀珊瑚、山乌桕、乌桕、圆叶乌桕、油桐、木油桐、火殃勒、芫花、结香、狼毒、黄芫花、了哥王、土沉香、细轴芫花、苏木、广金钱草、红芽大戟、猪殃殃、黄毛豆腐柴、假连翘、射干、鸢尾、银粉背蕨、黄花铁线莲、金果榄、曼陀罗、三梭、红凤仙花、剪刀股、坚荚树、阔叶猕猴桃、海南蒌、苦杏仁、怀牛膝。